Armée Saoudienne / Armed Forces of Saudi Arabia

La bataille majeure commença dans le flanc gauche de la Tawakalna, face à la 18e brigade mécanisée. Le 26 février 1991 à 1530, le 2e escadron du 2e régiment de cavalerie US arriva à proximité du secteur de combat principal de la Tawakalna et détruisit 3 chars T-72. Quelques instants plus tard, il heurta de front un point d'appui bataillonnaire de la 18e mécanisée irakienne. Ces points d'appui se composaient de véhicules enterrés, de soldats en position, de barbelés, de panneaux de mines et de zones de feu préparées. Dans la plupart des cas, les unités irakiennes occupaient de bons emplacements, mais n'avaient pas aménagé leurs positions autant que nécessaire. Dans ce qui appelé plus tard la bataille de 73 Easting, le 2e escadron mena l'assaut. Ce fut une bataille courte et violente : les véhicules irakiens explosaient sous l'impact des obus de 120 mm, alors des sections d'exploration US suivant les chars M1 protégeaient ceux-ci contre l'infanterie irakienne. Lorsque le 2e escadron parvint à l'arrière du point d'appui, les Irakiens déclenchèrent une contre-attaque courageuse mais inefficace. En 23 minutes, une compagnie de l'escadron US détruisit à elle seule la moitié du bataillon irakien.

Le 3e escadron du régiment progressait au sud du 2e et attaqua le secteur sud du même point d'appui peu après 1530. Les Irakiens lancèrent à 1645 une contre-attaque contre le 3e escadron avec une compagnie de chars T-72. Ces derniers ouvrirent le feu à 2500 mètres de distance sur les Bradleys de cavalerie, mais la portée était trop élevée et leurs obus frappèrent le sol juste devant leurs cibles. Les Irakiens ne purent envoyer beaucoup de salves supplémentaires, car les M1 bondirent en avant et détruisirent à environ 2100 mètres la plupart des T-72.

L'attaque américaine devait avoir surpris le bataillon irakien, car les équipages étaient hors de leurs chars et de leurs VCI en raison du danger d'attaque aérienne. En principe, le commandant de division devait alors savoir qu'il était sur le point d'être attaqué par une force supérieure, par l'intermédiaire de ses formations de sécurité et, on pourrait l'espérer, par le Haut commandement irakien ou le quartier-général du CAGR. L'information ne fut toutefois pas transmise aux échelons inférieurs, et notamment aux équipages de véhicules blindés, puisque personne ne donna l'ordre à ce bataillon de se préparer à un combat imminent. Au mieux, la vitesse de l'offensive américaine était plus rapide que le processus de décision de la division Tawakalna ; au pire, aucun membre des états-majors irakiens ne pensa à dire aux unités de front de se préparer.

Les formations de cavalerie US attaquèrent si violemment que les Irakiens n'eurent jamais le temps de retourner dans leurs véhicules. Par ailleurs, le bataillon irakien n'avait pas préparé ses positions de manière optimale : les obstacles étaient de toute évidence incomplets, et seule une partie des mines avait été disposée. Basées sur les expérience de la guerre avec l'Iran, les positions défensives irakiennes avaient une grande quantité de mines, de fil barbelé et d'autres obstacles pour stopper l'attaquant. Ils enterraient profondément leurs véhicules, en ne laissant que les tourelles émerger pour localiser et engager des cibles. Malheureusement pour elle, la division Tawakalna ne fut pas capable d'établir entièrement son dispositif. Les raisons peuvent avoir été le manque de temps, l'effet des avions coalisés survolant le secteur, ou encore le manque de matériel comme les mines et le fil barbelé.

Les ordres du lieutenant-général Franks au colonel Don Holder, le commandant du 2e régiment de cavalerie blindée, étaient d'éviter un engagement décisif. Les hommes de Holder avaient détruit avec succès un point d'appui bataillon, mais au moins 6 ou 7 bataillons supplémentaires attendaient le régiment, qui n'avait pas les moyens de percer les défenses de la Tawakalna. Holder ordonna par conséquent à ses escadrons de tenir leurs positions actuelles et de se préparer à laisser passer la 1ère division d'infanterie, qui avait progressé derrière le régiment.

Mais le combat dans ce secteur n'était pas encore terminé. Vers 1800 le 26 février, de l'infanterie irakienne, des chars T-55 et T-72 ainsi que des VCI MTLB lancèrent une série d'attaque sur les positions du 2e escadron le long de 73 Easting, un emplacement désigné d'après une grille de coordonnées propres à la coalition. Croyant que l'obscurité et la mauvaise visibilité les protégeraient, les fantassins irakiens partirent à l'assaut des soldats US en tirant avec leurs fusils d'assaut AK et leurs lance-roquettes antichars RPG. La puissance de feu du 2e escadron stoppa cependant les attaques irakiennes. Des missiles antichars TOW détruisirent plusieurs camions chargés de troupes. Des chars M1 démolirent les T-55 et T-72 bien avant que ceux-ci ne parviennent à leur portée de tir. Les lance-mines commencèrent à tirer des salves explosant au-dessus de l'infanterie irakienne, afin de la contraindre à retraiter ou à se mettre à couvert. En plusieurs heures de combat, l'escadron US parvient à détruire au moins 2 compagnies de chars irakiens, alors que des centaines de fantassins irakiens et leurs véhicules légèrement blindés étaient éparpillés dans un petit wadi environnant.

Peu avant 2230, le calme revint le long des 30 kilomètres de front des 18e et 37e brigades irakiennes. Le 2e régiment de cavalerie US avait cessé le feu, pendant que la 1ère division d'infanterie commençait à traverser ses lignes. Les zones de passages sont des itinéraires clairement signalés qu'une unité mobile utilise pour passer à travers une unité statique. Elles peuvent être marquées de différentes manières, comme des moyens pyrotechniques, des bandes blanches ou réfléchissantes, et même de simples panneaux. Dans la plupart des cas, l'entrée et la sortie des zones sont tenus par des soldats des 2 unités, afin de minimiser la confusion