le Phosphate au Maroc,enjeux d´avenir

Après deux années en or, le géant marocain des phosphates dispose des moyens financiers de réussir l’ambitieuse transition verte qu’il promet. Mais le plus dur reste à faire.


Une vue aérienne des usines d’OCP à Jorf Lasfar, au Maroc, en 2018. OCP

Une période « jackpot ». C’est ce que vient de vivre le géant marocain des engrais phosphatés OCP, qui figure dans le top 5 mondial des producteurs d’engrais. Dirigé depuis 2006 par Mostafa Terrab, le groupe aux 18 000 collaborateurs et aux 350 clients à travers le monde a réalisé durant le seul premier semestre 2022 un chiffre d’affaires équivalent à celui de toute l’année 2020, soit 56 milliards de dirhams (environ 5,1 milliards d’euros ou 5,5 milliards de dollars).


En 2022, il devrait réaliser un bénéfice avant impôts record, à 50 milliards de dirhams, selon l’agence de notation Fitch Ratings – OCP doit publier son résultat annuel en mars –, soit plus de 2,5 fois celui de 2020. Quant à son dividende par action – à verser à l’État marocain, actionnaire à 94 % d’OCP–, il a plus que doublé entre 2019 et le premier semestre de 2022.

Flambée des prix

« La liquidité d’OCP est excellente », a résumé Moody’s le 16 janvier lors de sa toute première notation du groupe (investment grade BAA3), qui avait déjà réalisé un chiffre d’affaires historique en 2021, à 84,3 milliards de dirhams. Dans ce contexte porteur, le groupe vient de lancer un nouveau plan d’investissement de plus de 12 milliards de dollars à la fois pour booster sa production et verdir l’ensemble de ses activités d’ici à 2027. Mais, même avec une solide santé financière, le pari est plus qu’audacieux.

Les performances inédites du Marocain résultent d’une période faste de deux ans, qui a profité à tous les producteurs d’engrais. Malgré les sanctions imposées en raison de la guerre en Ukraine, le russe PhosAgro, l’un des concurrents d’OCP, a déclaré un CA à la fin de septembre 2022 de 6,5 milliards de dollars (+ 57 % sur un an), quand l’américain Mosaic, autre compétiteur, a réalisé un CA record de 14,6 milliards de dollars sur la même période (+71 % par rapport à 2021). Même euphorie du côté du mastodonte canadien Nutrien, des producteurs chinois (dont GPCG et YPH) ou encore de l’autre géant russe Uralchem-Uralkali, au sein d’une industrie concentrée autour de quelques champions des trois principaux composants des engrais – l’azote, le phosphate et la potasse.

Après 2021, année au cours de laquelle la pandémie de Covid-19 a alimenté une inflation généralisée n’épargnant pas les intrants, le déclenchement de la guerre en Ukraine début 2022, en désorganisant l’approvisionnement mondial, a affolé les prix. La Russie, la Biélorussie et l’Ukraine comptent parmi les plus importants fournisseurs mondiaux d’engrais et des matières premières entrant dans leur composition. À titre d’exemple, le prix du DAP marocain, l’un des engrais phosphatés produit par OCP, est passé de 350 dollars à la fin de 2020 à 1 250 dollars la tonne en janvier 2022, avant de redescendre à 750 dollars en octobre. C’est cette flambée des prix qui explique l’envolée des profits, même si les observateurs s’accordent à dire qu’avec 2023 s’ouvre une période de normalisation. Les cours des trois principaux composants des engrais devraient ainsi se stabiliser autour de 500 dollars la tonne d’ici à 2024.

Réactivité et flexibilité

Pour OCP, ces deux dernières années ont conforté sa stratégie. « Nos résultats sont la traduction de décisions stratégiques prises il y a longtemps et qui paient aujourd’hui », commente Nada El Majdoub, vice-présidente exécutive en charge de la performance du groupe. Dans le cadre de son premier plan d’investissement de 8 milliards de dollars sur la période 2012-2021, OCP avait fait de l’agilité commerciale et industrielle une priorité, se dotant de lignes de production flexibles et fluidifiant ses circuits d’approvisionnement comme son réseau de distribution. Des points largement testés sur la période. Ainsi, quand la guerre en Ukraine a éclaté au début de 2022, privant le groupe de la moitié de son approvisionnement en ammoniac, celui-ci a aussitôt augmenté ses importations en provenance de Trinité-et-Tobago, d’Égypte et des pays du Golfe, dont le Qatar et l’Arabie saoudite, afin de couvrir ses besoins.

De même, après que la Chine, important fournisseur mondial d’engrais, a arrêté ses exportations pour privilégier son marché national, OCP a très vite réorienté ses flux vers l’Inde, l’Australie et l’Océanie. « En 2022, l’Inde était la première destination des exportations marocaines, alors qu’un an auparavant, elle ne comptait pour presque rien », note Mounir Halim, directeur général du cabinet de conseil Afriqom, pour illustrer la réactivité du groupe.

Celle-ci s’observe également sur la production, OCP ayant réduit celle de MAP, principal engrais utilisé au Brésil, marché moins servi sur la période, pour accroître celle de DAP, intrant le plus consommé en Inde. « Non seulement nous savons faire tous les types d’engrais – ce qui n’est pas le cas de tout le monde –, mais nous sommes aussi capables de basculer rapidement d’une région du monde à une autre », résume Nada El Majdoub, entrée chez OCP en 2009 et passée, comme le PDG, par le Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Faibles coûts de production

Cet atout, conjugué au fait que le géant marocain dispose de près de 70 % des réserves mondiales de phosphates et affiche des coûts de production parmi les plus faibles de l’industrie, permet à OCP d’envisager l’avenir sereinement. Alors que l’envolée des prix a engendré une réduction d’environ 20 % des ventes et de 10 % de la consommation d’engrais au niveau mondial en 2022, le groupe table, avec le retour à la normale des prix, sur un rattrapage en 2023, d’autant que les stocks sont au plus bas depuis 20 ans.

Sa capacité de production, passée de 3 à 12 millions de tonnes entre 2012 et 2021, doit atteindre 15 millions cette année avec la mise en service de trois nouvelles lignes, l’objectif étant fixé à 20 millions en 2027. La principale inconnue concerne la levée des restrictions aux exportations chinoises, décision qui viendrait bousculer à nouveau les flux internationaux, conduisant le groupe marocain (qui a promis 4 millions de tonnes pour le continent africain) à se réadapter. « Le marché étant de plus en plus volatile, les prévisions sont de moins en moins faciles, reconnaît El Majdoub. Le meilleur moyen de s’y préparer et d’en tirer profit, c’est d’être toujours plus flexible. »

Conversion verte délicate
Cette bataille quotidienne doit être menée en parallèle d’une autre, de plus long terme : réussir la transition verte d’un mastodonte industriel dont le succès repose, pour l’heure, sur l’extraction et la transformation de minerais.

Annoncée dès 2021 par Mostafa Terrab, la révolution verte d’OCP est désormais planifiée et budgétée via le plan d’investissement validé par le Palais royal en décembre 2022. Pour atteindre la neutralité carbone avant 2040, le programme se veut très ambitieux : outil industriel alimenté à 100 % par les énergies renouvelables, production d’un million de tonnes d’ammoniac vert, développement des capacités de dessalement de l’eau de mer. Le groupe parviendra-t-il à mettre en œuvre ces projets qui ne relèvent pas, à la base, de son cœur de métier ? Comment assurer la cohérence du déploiement, à l’heure où OCP fait déjà figure de machine à coentreprises et de géant aux multiples filiales ? Au sein du groupe, malgré l’arrivée régulière de sang neuf, qui relaiera l’impulsion donnée par Mostafa Terrab, alors qu’une réorganisation interne lancée de longue date tarde à être finalisée ? Autant de questions auxquelles OCP doit encore apporter des réponses.

Mission d’intérêt générale
Plus globalement, le géant marocain s’est donné la mission, à travers sa conversion verte, de rallier le reste de l’industrie à sa stratégie. Elle se résume en un mantra : la customisation des engrais, c’est-à-dire leur adaptation en fonction des besoins des sols et des paysans, pour les rendre à la fois plus efficaces et respectueux de l’environnement (une moindre quantité ou un engrais moins fortement dosé mais « personnalisé » permettant d’obtenir un meilleur niveau de récolte). Pour OCP, alors que la croissance de la démographie mondiale va entraîner des besoins en alimentation toujours plus importants, il n’y a pas d’autre solution que d’élaborer des engrais mieux adaptés afin d’augmenter la production agricole tout en préservant les sols.


« Il s’agit de déclencher un cercle vertueux qui conjuge impératifs économiques et environnementaux », résume Nada El Majdoub. C’est ce qui explique notamment les investissements du groupe dans la hausse de la production de TSP, l’un de ces types d’engrais customisés, souvent vendus plus chers que les autres produits, pointe un observateur du secteur.

« IL S’AGIT DE METTRE SUR LE MARCHÉ LES PRODUITS LES PLUS CUSTOMISÉS POSSIBLES AFIN DE RÉPONDRE AUX BESOINS DES FERMIERS »

Un argument que réfute OCP. « En Éthiopie, par exemple, le DAP a été remplacé par un type de NPS, autre engrais customisé, mieux adapté au sol, plus efficace et vendu 20 % moins cher », expose Nada El Majdoub. Elle ajoute qu’il ne s’agit pas de « pousser un type d’engrais plus qu’un autre, mais de mettre sur le marché les produits les plus customisés possibles afin de répondre aux besoins des fermiers ». Si le discours a du sens pour un producteur au profil particulier comme OCP, groupe privé majoritairement détenu par un État, force est de constater qu’il n’a pas encore rencontré d’écho au sein de l’industrie.