Le Rafale

D/ Capteurs

Bien entendu, sur le Rafale, tous les équipements sensibles sont protégés par un blindage contre les émissions radar, radio de forte puissance, ou les impulsions électromagnétiques.

1) Le radar RBE-2

Au lancement du programme, il était prévu de monter sur le Rafale un radar à antenne mécanique classique : le RDX. Or, les exigences de polyvalence et d'évolutivité n'aurait pas été tenus avec un tel radar. Le RDX eut une descendance, le RDY, qui équipe les Mirage 2000-5.

Il allait exister pour l'avion polyvalent une solution idéale : l'antenne à balayage électronique. C'est donc vers ce choix tout évident que Dassault et ses partenaires se sont tournés. Dans un premier temps, le "RBE-2" (Radar à Balayage Electronique 2 plans) serait un radar à balayage électronique à antenne passive, les antennes actives étant alors hors de portée technologique.

Le RBE-2 qui vole donc sur le Rafale possède des qualités complètement hors de portée pour une antenne mécanique. Une antenne PESA (Passive Electronicaly Scanned Array : antenne à balayage électronique passive) est constituée d'une source d'énergie, d'un élément émetteur/récepteur, et d'un réseau de déphaseurs ayant pour but d'introduire un décalage dans les ondes, de façon graduelle, selon le plan d'émission/réception voulu. Ce plan orienté électroniquement, donc quasi-instantanément, figure l'orientation du faisceau, ce qui permet de comprendre que le faisceau d'une telle antenne soit particulièrement rapide.


Ceci a pour effet direct de pouvoir superposer différents modes de fonctionnement du radar, par exemple, le suivi de terrain et la recherche air-air. Cette aptitude du radar est la clef de la polyvalence de l'avion. Bien-sûr, ceci requiert une très grosse capacité de calcul, aussi le processeur de signal est capable de plus d'un milliard d'opérations à la seconde (peut-être plus après traitement des obsolescences du standard F2).

Les différents modes disponibles à termes (standard F3 de 2008) sont (liste incomplète) :

• air-sol/mer : détection de cibles terrestres fixes et mobiles, imagerie à ouverture synthétique, cartographie 2D (capacité de reconnaissance avant attaque), cartographie 3D pour suivi de terrain (profil rapide à 100 pieds, avec accélération de 5,5g), recalage de navigation, détection de cibles navales.
  

• air-air : recherche en distance et pistage (portée donnée pour 100km en look-down pour la poursuite renforcée contre huigt cibles de type chasseur, tout en en poursuivant 32 autres), PDS -Plan de Symétrie- (recherche verticale par rapport à l'axe avion), dogfight (où l'interrogation IFF est réalisée automatiquement).
  

Toutes ces fonctions étant, bien sûr, incluses dans un radar de 270kg, ce qui constitue un exploit si l'on considère qu'il fait mieux que le RDI (330kg) du Mirage 2000C et l'Antilope V du 2000D (230kg).

Notons qu'en air-air, lorsqu'il poursuit 8 cibles, cela signifie qu'il permet une hiérarchisation des cibles, sélection automatique de la plus menaçante puis de lancer rapidement les missiles air-air, sachant qu'il gère quatre LAM (Liaison Avion-Missile) simultanément. La LAM a pour but d'alimenter le missile en informations sur sa cible jusqu'à ce qu'il puisse la trouver de lui même (voir plus loin).

Bien que sa portée air-air soit considérée comme faible, par rapport aux radars de ses concurrents, il faut mettre ceci à la lumière du fait que le Rafale, pour la France, sera épaulé par au moins des avions AWACS pour la détection (voir plus loin, "Intégration totale"). Pour l'exportation, l'antenne active à portée accrue (de 30 à 50%) a toujours été proposée.

On l'a vu, grâce à l'agilité de son faisceau, le radar peut balayer n'importe quel secteur dans un cône de 60°, s'attardant où bon lui semble, en adaptant au mieux ses fréquences (de BFR -basses fréquences- à HFR -hautes fréquences- en fonction de la vitesse radiale de la cible), pour optimiser la détection, au dessus et au dessous de l'horizon. Ceci lui permet une grande résistance aux contre-mesures électroniques, comme aux manœuvres (du genre "beam", grâce à des modes mémoire afin de garder une trace d'un écho). Il permet également de distinguer les avions volant en formation serrée.

Mais ce n'est pas tout. Les concepteurs n'ont pas oublié les impératifs de discrétion : outre le fait que son antenne fixe renvoie naturellement moins les ondes qu'une antenne mobile (mécanique), ses émissions sont discrètes (LPI : low probability of Intercept). Par exemple, il peut être programmé avant le vol pour contrôler le plus finement les émissions.

Toutes ces fonctions, ces modes, sont bien-sûr manipulés via une interface soignée pour faciliter la tâche du pilote.

Le RBE-2 lui aussi, est sujet à amélioration depuis le début, car comme déjà dit, il est que le prélude à l'antenne active. Pour 2012, le Rafale devrait donc recevoir l'antenne AESA (Active Electronicaly Scanned Array). L'antenne active est en fait constituée de 1000 modules émetteurs/récepteurs indépendants, à priori à base d'AsGa (Arséniure de Gallium). Ceux-ci peuvent fonctionner en sous-groupes, réaliser plusieurs fonctions différentes en même temps, et multiplient le champs des possibilités. D'une façon générale, le passage à l'antenne AESA devrait augmenter de 50% la portée du radar, mais augmenter aussi le nombre de cibles suivies, etc. Toutefois, ce n'est pas là l'avantage majeur de cette technologie : ses modules étant indépendants, la perte (panne ou brouillage) de quelques uns ne nuit pas au fonctionnement global. Il devient donc à la fois plus résistant aux contre-mesures, et considérablement plus fiable. Un tel radar pourrait même se passer de toute dépose pour entretien pendant toute sa vie !